Sandra Siljeström är astrobiolog på RISE och ingår i Nasas Mars-team 2020 som på torsdag landar strövaren Perseverance på Mars. För första gången någonsin ska prover tas med från Mars till Jorden. Sandra Siljeströms uppgift är att välja ut proverna och förhoppningen är att finna fossilt liv.
Det händer mycket inom rymdforskning. Intresset är stort och både statliga och privata aktörer ser möjligheter och tar stora steg. Första gången man landade på Mars var 1976 och Nasa har även flera aktiva sonder på Mars just nu men aldrig tidigare har man genomfört ett så kallat Mars samplereturn projekt. Det vill säga man har aldrig fört prover från Mars till Jorden. Detta kommer nu göras tillsammans med ESA. På torsdag landar Nasas obemannade farkost Perseverance på Mars.
– En av de största vetenskapliga frågorna gäller ju om vi är ensamma i universum. Om vi hittar aktivt liv eller spår av gammalt liv är det en stor upptäckt. Kan man dessutom bevisa att detta liv på Mars inte är besläktat med livet på Jorden så betyder det att liv kan ha uppstått på flera andra ställen i universum också. Det är en spännande tanke, säger Sandra Siljeström.
I Nasas Mars-team 2020 ingår runt 400 personer runt om i världen. De flesta bor i Nordamerika men en av forskarna är svenska Sandra Siljeström. Hennes uppgift är att hjälpa till att välja vilka prover som ska samlas in på Mars och också se till att rätt information samlas in om dessa prover.
– Perseverance kommer landa i Jezero-kratern som, ligger i Isidis Planitia regionen på Mars. Kratern orsakades av ett meteoritnedslag och kratern har tidigare varit vattenfylld. Vi är intresserade av bland annat det floddelta som funnits där. Ett delta ackumulerar material och vi tror att det är störst chans att finna spår av gammalt liv här, berättar Sandra Siljeström.
I Jezero-kratern ska man kunna finna stenar som är nästan 4 miljarder år gamla. Men det finns tydliga begränsning kring proverna som ska tas med. De kommer max kunna ta med sig 30 stycken prover som tillsammans får väga max 0,5 kg. Det beror på densiteten i Mars atmosfär som motverkar lyft från planeten.
– Tidigare har jag analyserat meteoriter från Mars. Men eftersom vi inte vetat var meteoriterna kommit från på Mars är det svårt att få riktigt bra information om Mars. Kontexten är oerhört viktig. Nu kommer vi kunna analysera proverna med kunskap om området de kommer från och det ger oss mycket bättre förståelse om Mars, berättar Sandra Siljeström.
När Perseverance landar på Mars kommer Sandra Siljeström börja arbeta i ”Marstid” tillsammans med sina kollegor i projektet. På Mars är varje dygn 45 minuter längre än på Jorden och eftersom Mars ligger mycket längre bort från solen är ett år på Mars 669,6 dagar långt. Data som samlas in på Mars tar nästan ett dygn på sig att komma till Jorden och RISE i och med att de går via en sond som kretsar runt Mars. Genom att studera bilder och annan data kommer Sandra Siljeström göra bedömningar om var strövaren ska gå och vilka stenar som ska tas med.
Rymdprojekt innebär långa ledtider. Att bygga Persevereance har tagit nästan tio år och då har designen ändå utgått mycket från Curiosity, en strövare som redan finns på Mars. Perseverance lyfte från Jorden i somras och landar nu nästan sju månader senare på Mars. För att få hem proverna som samlas in krävs ytterligare två uppskjutningar. Perseverance kommer samla in proverna och nästa sond kommer att skjuta upp dem från Mars yta till en omloppsbana runt Mars. Därefter fraktas proverna från Mars hem till Jorden med en tredje sond. Detta kan ta upp mot tio år.
– Jag hoppas att jag får möjlighet att analysera proverna som jag varit med att välja ut men på grund av de långa ledtiderna så vet man ju inte helt säkert. Eftersom vi idag bara känner till liv från Jorden så är det viktigt att använda agnostiska metoder när man letar efter liv på Mars. Det vill säga att anta så lite som möjligt för att säkerställa att man inte exkluderar det vi letar efter. Och eftersom vi inte vet vad vi letar efter så behöver man använda många olika tekniker, allt från kemiska metoder till mikrobiologiska metoder, säger Sandra Siljeström.
Om Perseverance hittar spår av liv kan det betyda att vi inte är ensamma i Universum.
– Det känns väldigt spännande att vara med om att leta efter liv i rymden och jag är väldigt stolt över att vara med i det här projektet, avslutar Sandra Siljeström.
För med information kontakta gärna
Sandra Siljeström, forskare RISE
010-516 52 69 eller sandra.siljestrom@ri.se